Evento K-Pg

El impacto de un asteroide de 10 km de diámetro, a una velocidad de 75.000 k/h, sobre la superficie de la Tierra, puede generar una potencia destructiva equivalente a 50 millones de megatones.

La controversia científica sobre la causa de la extinción de los dinosaurios ha girado en estos últimos años, en mayor medida, en torno a dos hipótesis: un evento gradual de extinción de cientos de miles de años de duración, causado por el vulcanismo y el cambio climático, y un evento repentino de extinción ocasionado por el impacto de un asteroide. Sin embargo, la hipótesis del asteroide se ha ido consolidando con el paso del tiempo. Hay un dato sobrecogedor, hace 66 millones de años, en la frontera entre el Cretácico y el Paleógeno, desaparecieron bruscamente más del 90% de las especies de plancton del planeta. Este episodio de extinción masiva quedó registrado en la delgada capa de sedimento del evento K-Pg.

Es muy probable que, con anterioridad a este suceso, diversos procesos de vulcanismo intensivo y cambio climático fueran moldeando procesos de regresión o de expansión de especies, o en su caso de extinción o diversificación. Lo cierto es que, 10 millones de años antes del evento K-Pg, el número de especies de dinosaurios estaba en decadencia. ¿Se habrían extinguido los dinosaurios de todos modos si no hubiera ocurrido tal evento? Difícil respuesta, quizás no. En cualquier caso, los últimos estudios publicados refuerzan la hipótesis de que el golpe de gracia sobre los dinosaurios lo ocasionó la caída de un meteorito en el Golfo de México. Aunque el debate no está del todo cerrado.

El impacto de un asteroide de 12 km de diámetro, al noroeste de la península del Yucatán hace 66 millones de años, originó un cráter de 200 km de diámetro. El cráter se llama Chicxulub. La recreación de los efectos del impacto del asteroide es escalofriante, en un primer momento se produjo una descomunal onda expansiva de energía, causando terremotos, enormes tsunamis e incendios a gran escala. El impacto provocó la emisión a la atmósfera de escombros, roca fundida, azufre, particulas de hollín y polvo, reduciendo significativamente la cantidad de radiación solar que llegaba a la superficie de la Tierra. La fotosíntesis se vio afectada. El azufre quedó suspendido en la atmósfera durante meses o años. Este fenómeno, llamado invierno nuclear, alteró de forma dramática la cadena trófica en los ecosistemas terrestres y marinos. Posteriormente se produjo un enfriamiento climático extremo. El resultado final fue que el 75 % de la vida del planeta se extinguió. Los ecosistemas tardaron en recuperarse varios millones de años.

Imágenes: wikipedia-wikimedia.

Cráter de Chicxulub en Yucatán (México)

Testigo del límite K-Pg del barranco del Gredero en Caravaca de la Cruz (Región de Murcia). 

Eras y períodos geológicos.

Colección de esqueletos de dinosaurios fósiles. 

Los dinosaurios emplumados no aviares también se extinguieron. Las aves actuales se consideran como los parientes prehistóricos más cercanos a los dinosaurios.