Meteoros y Meteoritos

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Haciendo senderismo o paseando de noche en la naturaleza siempre nos llaman la atención esos fogonazos que a veces vemos sobre el firmamento. Los destellos más conocidos son las perseidas, llamadas popularmente lágrimas de San Lorenzo. En el sistema solar hay cuerpos menores llamados meteroides, normalmente son partículas desprendidas de asteroides o cometas que orbitan alrededor del Sol. Cuando un meteroide entra a gran velocidad en la atmósfera de la Tierra se "quema", se vaporiza por fricción, dejando un rastro en forma de estela luminosa sobre la bóveda celeste. Estos destellos luminosos se llaman meteoros, conocidos popularmente como estrellas fugaces. Cuanto mayor es el cuerpo del meteoro y mayor su velocidad y ángulo de penetración en la atmósfera, más luminoso es el destello.

Pero no todos los meteoros tienen el tamaño de una partícula. Las bolas de fuego o bólidos tienen un cuerpo -masa- de mayor tamaño. Cuando el brillo de un bólido sobre el firmamento supera al del planeta Venus, el tamaño del cuerpo es superior a 1 cm. Cuando el brillo de un bólido alcanza el tamaño del brillo de la Luna, el tamaño del cuerpo puede oscilar entre 20 o 25 cm. Cuando alcanza el tamaño del brillo del Sol, el cuerpo del bólido tiene varios metros de diámetro. 

Los meteoros -bolas de fuego o bólidos- que logran alcanzar la superficie terrestre, normalmente de forma fragmentaria y perdiendo gran parte de su masa inicial, se llaman meteoritos. El metorito más grande del mundo se encuentra en Namibia y pesa 66 toneladas, con una mezcla de un 84% de hierro y un 16 % de níquel. El  fogonazo y ruido que debió causar sobre el cielo debió ser estremecedor.

El primer contacto del ser humano con el hierro fue a través de los meteoritos. Diversos estudios científicos acreditan que algunos objetos de la Antigüedad fueron fabricados con hierro procedente de meteoritos, como la daga de hierro, con mango y vaina de oro, encontrada en la tumba del faraón Tutankamón. El metal de las estrellas, la piedra del cielo, era más valioso que el oro. La palabra siderurgia (industria del acero) etimológicamente viene de sidus que significa estrella o astro en latín. Quién no ha oido aquello de "espacio sideral" (de los astros, de las estrellas).  

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Bólido de Cheliábinsk. Rusia, 2013.

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Un meteorito de 144 kg (olivino y ortopiroxeno) cayó en Molina de Segura (Murcia) a las 2:45 del 24 de diciembre de 1858. Alguno testigos del suceso relataron como un haz luminoso descendía "majestuosamente" del cielo. Los que dormían en aquella Nochebuena despertaron al oír "un cañonazo".

Imagen: www.regmurcia.com.

Meteorito de Colomera (Granada), encontrado en 1912. Hierro y níquel, 134 kg. Imagen: redes sociales.

Fragmento del meteorito más grande encontrado en la Península Ibérica, recogido en la década de 1950 en la provincia de Zaragoza. Hierro y níquel, 162 kg. Imagen: redes sociales.