El origen de la navegación o transporte marítimo de pequeño recorrido, de cabotaje, fluvial o para vadear y pescar en ríos y lagos, mediante estructuras rudimentarias (pellejos de piel cosidos e inflados, ensamblaje de troncos, etc.) se pierde en la noche de los tiempos. La colonización de Australia, en torno al 50.000 antes del presente, constituye la primera evidencia incontestable del desarrollo de travesías marítimas de larga distancia durante la prehistoria mediante el acarreo de personas y enseres de forma continuada y con un cierto grado de conocimientos de navegación en alta mar.
La navegación en el Mediterráneo se evidencia de forma muy intensa durante el Neolítico mediante la colonización humana, a partir del VII milenio a. C., de diferentes islas como Chipre, Creta, Córcega, Cerdeña, etc.
Posibles rutas de colonizacion de Australia y su entorno.
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Canoa de Pesse
Se trata de la embarcación más antigua conocida, con una antigüedad de unos 10.000 años y tres metros de eslora, hallada en una turbera de Holanda en 1955. Utilizada en el Mesolítico por cazadores-recolectores.
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En el lecho del Lago di Bracciano (Italia), bajo 8 metros de agua y 3 de sedimentos, se encuentra el poblado neolítico de La Marmotta, fechado entre el 5600 y el 5200 a. C. Durante las excavaciones de este excepcional yacimiento lacustre se han recuperado varias piraguas, una de ellas tiene 11 metros de eslora. El tamaño de estas embarcaciones permite transportar personas, enseres y animales. Estas embarcaciones constituyen la prueba evidente de cómo estas sociedades neolíticas se expandieron desde el Próximo Oriente por todo el Mediterráneo.
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Barco egipcio
Durante la Edad Antigua, hacia el año 4.000 a. C., aparece la vela como mecanismo de propulsión en Mesopotamia. Entre los años 4.000 y 3.500 a. C. se desarrollan en Egipto barcos con aparejos específicos para navegar y con un nivel de seguridad aceptable. Posteriormente
griegos y
fenicios conectarían el Mediterráneo oriental con el occidental, incluida la Península Ibérica, mediante el establecimiento de diveros puestos comerciales durante el primer milenio a. C.
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